Caledonia Rivers, apodada la doncella de Mayfair, es la líder del movimiento sufragista en el Londres victoriano. No escatima esfuerzos por lograr que la propuesta parlamentaria de la ley, que garantiza el voto femenino, sea aceptada en la Cámara de los Comunes. Pero dentro del propio gobierno tiene un enemigo, Josiah Dandridge, que se opone a dicha propuesta y que guarda un rencor personal a Callie. Tanto es así que Dandridge no se detendrá ante nada ni nadie para impedir la consecución del voto femenino. ¿Y qué mejor manera que arruinar la intachable reputación de la portavoz del movimiento?

Siendo el hijo de una prostituta, Harry Stone vivió en un burdel hasta el día que huyó. En su camino se cruzó el primer ministro británico William Gladstone, quien lo sacó de las calles y lo envió al orfanato de Roxbury, donde encontró tres amigos.
Con el paso de los años Harry cambió su nombre por el de Hadrian St. Claire y cumplió su sueño de abrir un estudio fotográfico. Aunque siempre ha anhelado poder dedicarse a fotografiar la realidad social, hace sobre todo retratos.

Hadrian está pasando por una mala racha a causa de sus deudas de juego. Tiene a un par de matones pegados a los talones, esperando una señal para darle una paliza, mutilar o matar al fotógrafo. De modo que el día que Josiah Dandridge se persona en su establecimiento ofreciéndole un trato no duda demasiado en aceptar. A cambio de una pequeña fortuna, Hadrian debe lograr fotografiar a Caledonia Rivers, la líder sufragista, en una situación tan comprometida que haga trizas su intachable reputación.

Hadrian y Callie se conocen casualmente, antes incluso de la propuesta de Dandridge. Pero una vez infiltrado en el círculo de Callie, Hadrian va ganándose poco a poco su confianza y, así, se percata que no encaja en la imagen que se había formado de ella durante su primer encuentro: la de una solterona reprimida, decorosa, desaliñada y encorsetada, sino que está ante una mujer bonita, herida en el pasado que, por primera vez, le hace creer en el futuro y el amor.

Vencida es la primera de las novelas que componen la saga Los hombres de la mansión Roxbury, ambientadas en la Inglaterra victoriana de finales del siglo XIX.
Los primeros adjetivos que me vienen a la cabeza para describir esta novela es transgresora, reivindicativa y original. Está muy alejada de cualquiera de las novela románticas ambientadas en la época victoriana que se publican mayoritariamente. Pero si hay algo que caracteriza a Hope Tarr es escribir historias diferentes, también crudas, pero que logran despertar tu interés.

La trama gira alrededor del movimiento sufragista femenino que lucha por lograr una propuesta de ley en la Cámara de los Comunes que permita el voto femenino. Es en este entramado donde se conocen Callie y Hadrian St. Claire: la doncella de Mayfair y el hombre que debe hacer trizas su reputación.

Creo que Vencida es una novela con un marcado componente feminista, pero también de denuncia social, pues no sólo se habla de la igualdad entre hombres y mujeres, sino que describe la vida en las calles, las condiciones en que viven las prostitutas, en que trabajan mujeres y niñas y la fragilidad de la reputación de una mujer. Y la novela va más allá de todo eso, pues refleja acontecimientos y manifestaciones que, en algún momento el siglo XIX, acontecieron. Ciertamente parte de una base sólida y real.

En cuanto a la historia de amor, me ha parecido preciosa y angustiosa por momentos.
No puedo negar que la idea de que Callie Rivers, la líder del movimiento sufragista, que se ve a sí mismo como una solterona y a la que se apoda la doncella de Mayfair, y Hadrian St. Claire, el hombre contratado para hacer trizas su reputación tiene gran atractivo.
Hadrian St. Claire fue un niño de las calles, el hijo de una prostituta, que sufrió en sus propias carnes la bajeza humana.
Hadrian no cree en el amor. No en otro amor que el que parte de un intercambio mercantil: un cuerpo a cambio de dinero. Pero este hombre duro y desencantado descubre junto a la puntillosa y decorosa doncella de Mayfair que existe otra clase de amor.

Como he comentado antes, pese a que la novela me ha parecido preciosa, eso sí, rodeado de un halo oscuro y poco sórdido, por el entorno que rodea la vida de Hadrian, por las realidades sociales que se describen, en ocasiones también me ha dejado un sabor agrio. Por un lado porque se describen escenas de violencia que si bien entiendo su presencia en la novela, refleja de un modo angustioso la degradación y humillación de un niño, y a mí personalmente me ha dejado tocada.

En conjunto, creo que Vencida es una novela que toca la fibra sensible por diferentes razones. Por un lado porque denuncia y describe un lado sórdido y oscuro de la Inglaterra victoriana, porque habla de niños trabajando en ínfimas condiciones, prostitutas maltratadas, pobreza extrema y seres humanos que son tratados como animales. En ese sentido, a través de Callie, se habla de lucha de derechos e igualdades. Pero la propia Callie también abre los ojos a otra realidad que no conocía.

Y por otro lado tenemos la historia de amor que me ha encantado.
Creo que Vencida es una bonita pero desgarradora historia de un hombre y una mujer procedentes de mundos diferentes. A primera vista no parecen tener nada en común, ni siquiera creen en los mismos ideales. En realidad no puede decirse que Hadrian sea un idealista.
Pero poco a poco, a través de subterfugios, engaños pero, también, de los sentimientos que nacen entre ellos, me he ido sintiendo atrapada en una historia intensa, muy erótica, transgresora pero romántica, al fin y al cabo. Bajo una capa tal vez un poco oscura se esconde una historia dulce y conmovedora. Eso sí, con escenas de sexo bastante explícitas y de alto contenido erótico.

Entre los personajes secundarios destacaría a Charlotte Rivers, la tía de Callie, que se nos presenta como una mujer adelantada a su tiempo que protege a su sobrina como una madre. Además de Gavin y O'Rourke, dos de los amigos que Harry/Hadrian hizo en el orfanato y que protagonizan las siguientes novelas.
Pese a que la novela me ha hecho pasar algún que otro mal momento, Vencida me parece una buena historia, bonita, pero también dura y realista. Creo que a veces es un entorno así, el que propicia que te llegue más hondo una historia de amor, pero, pese a ello, tal vez no sea del agrado de corazones muy sensibles.